Социальная сеть — платформа, онлайн-сервис или веб-сайт, предназначенные для построения, отражения и организации социальных взаимоотношений в Интернете.Русский писатель, философ и общественный деятель XIX века Владимир Одоевский, живший с 1803 по 1869 год, в своем незаконченном утопическом романе «4338-й год», написанном в 1837 году, предсказал появление современных блогов и Интернета в целом. В нём сказано, что «между знакомыми домами устроены магнетические телеграфы, посредством которых живущие на далёком расстоянии разговаривают друг с другом», а также о «домашних газетах», издающихся «во многих домах, особенно между теми, которые имеют большие знакомства»: этими газетами «заменяется обыкновенная переписка», в них «помещаются обыкновенно извещение о здоровье или болезни хозяев и другие домашние новости, потом разные мысли, замечания, небольшие изобретения, а также и приглашения, когда же бывает зов на обед, то и le menu»).

Популярность в Интернете социальные сети начали завоёвывать в 1995 году, с появлением американского портала Classmates.com. Проект оказался весьма успешным, что в следующие несколько лет спровоцировало появление не одного десятка аналогичных сервисов. Но официальным началом бума социальных сетей принято считать 2003—2004 года, когда в США были запущены LinkedIn, MySpace и Facebook[4] . В русскоязычном сегменте интернета социальные сети стали набирать популярность с 2006 года[источник не указан 667 дней], когда появились социальные сети Одноклассники и ВКонтакте, имевшие сайты на русском языке (у Facebook русская версия сайта появилась только в 2008 году).

Реклама в социальных сетях
Социальные сети являются мощным инструментом маркетинговых исследований, поскольку пользователи добровольно публикуют информацию о себе, своих взглядах, интересах, предпочтениях и так далее. Ввиду этого рекламодатели могут весьма чётко определять, каких именно пользователей заинтересует их объявление, и направить свои рекламные объявления конкретным пользователям, в зависимости от информации в их профилях (возраст, пол, место жительства и прочее). Такой тип рекламы получил название таргетированной (англ. «Target» — цель).

Объём рынка рекламы в социальных сетях неуклонно растёт. В 2007 году, по оценкам аналитической компании eMarketer, он достиг отметки в 1,225 млрд долларов. При составлении отчёта экспертами eMarketer учитывались все виды рекламы, размещённой в социальных сетях, включая медийную, контекстную, аудио и видеорекламу, а также затраты на маркетинговые проекты, в которых маркетологи создают профили для своих товаров и брендов в социальных сетях. Кроме того, в прогнозах впервые учитываются расходы на создание виджетов и приложений. В 2011 году доходы социальных сетей от рекламы превысили 5 миллиардов долларов[5].

Используя рекламу в социальных сетях, можно работать с группами пользователей, объединённых по таким параметрам, как:

интересы (музыка, кино, путешествия, рукоделие),
возраст,
география,
пол,
социальное положение (студент, место работы).
уровень дохода
семейное положение
мировоззрение
Другим способом привлечения клиентов через социальные сети является создание компаниями сообществ в социальных сетях. Такие сообщества позволяют доносить новую информацию до пользователей, которых вероятнее всего заинтересует продукция или услуги компании.

Опасности социальных сетей
Многие люди не понимают, что информация, размещённая ими в социальных сетях, может быть найдена и использована кем угодно, не обязательно с благими намерениями. Информацию об участниках социальных сетей могут найти их работодатели[6], родственники, сборщики долгов, преступники и так далее. Судебные приставы иногда используют социальные сети, чтобы найти неплательщиков или получить сведения об их имуществе[7].

Некоторые работодатели запрещают пользоваться социальными сетями — не только ради экономии, но и чтобы воспрепятствовать утечке информации

Также пользователи соцсетей могут столкнуться с травлей, критикой, «нелестными отзывами» и необоснованными слухами

Известен случай проявления психосоматических расстройств на почве зависимости от общения в социальных сетях — в Белграде пользователь Снежана Павло́вич (Snezhana Pavlović) попала в психиатрическую клинику после того, как её заметка в социальной сети «Facebook» не вызвала интереса среди её друзей. Врачи клиники назвали этот случай «синдром Снежаны», объясняя поведение пациентки как обычный стресс от неудовлетворённости социальной потребности индивидуума в современном мире[10].

Д. Бойд на основании материалов опросов в 16 штатах США сделала вывод о двух основных «страхах», вызываемых социальными сетями: сексуальные домогательства и конфиденциальность информации. Контент-анализ периодической печати в Дании позволил М. Ларсен составить список наиболее часто упоминаемых проблем в связи с социальными сетями, куда входят: сексуальное насилие и педофилия, запугивание и преследование, угрозы и насилие, распространение националистических идей. К. Фукс в ходе онлайн-опроса немецких и австрийских студентов получил следующий список рисков: конфиденциальность данных, распространение спама, возможность потери личной информации, создание негативного имиджа, интернет-зависимость. С. В. Бондаренко на материале исследования виртуальных сетевых сообществ юга России сделал вывод о наличии следующих форм проявления девиантного поведения: хакерство, нарушение режима секретности, диффамация, кибертерроризм, компьютерная педофилия. Опрос, проведённый на портале ГУ-ВШЭ, показал, что по мнению респондентов, сети «затягивают» и отнимают слишком много времени, вытесняют реальное общение, обеспечивают «избыточность общения и информации». «Вопросы конфиденциальности — упоминается в отчёте, — беспокоят пользователей социальных сетей в меньшей степени. В основном эти страхи связаны с лёгкой доступностью контактной информации для спамеров, а не с работой спецслужб»[11]. В работе «Аутопойезис социальных сетей в интернет-пространстве» было проиллюстрировано, как социальные сети распределяют, интегрируют и задают рамки психологических рекурсий; они расходуют смоделированный психикой код посредством перенесения всё большего числа элементов частной жизни во всеобщее тотальное поле взаимодействий

Особое беспокойство вызывает пропаганда самоубийств. Учёные утверждают, что социальные сети ощутимо повлияли на рост подростковых суицидов. Более трети материалов, описывающих способы добровольного ухода из жизни и агитирующих к ней собрано в социальной сети «ВКонтакте»[13]. Правоохранительные органы регулярно принимают меры по закрытию так называемых «групп смерти». При этом часто родители даже не догадываются, что на их детей действует пропаганда самоубийства: в социальных сетях для этого используются довольно изощрённые методы[14]. Создатель социальной сети «ВКонтакте» Павел Валерьевич Дуров в своём интервью DLD Conference упоминал про проблемы интернет-троллинга и обещал решить их, создав новую социальную сеть «LiveOnce», используя уже готовые серверные решения и протоколы «Telegram»